— Милль, ты продолжаешь сводить меня с ума! — воскликнула я, пробуя очередной деликатес. Если стараться описать его, то точнее всего будет “Газообразный стейк, отдающийся во рту вяжущим чувством”. Проблема этого описания в том, что оно совершенно не отражает блюдо лучшего кулинара на планете. Более того, если вчитаться в него, то может даже возникнуть впечатление, что это крайне невкусное блюдо.

Так вот. Представьте себе газообразный стейк, который вкуснее любого блюда, что вы ели в своей жизни (исключая другие блюда Милль) — и представление о новом шедевре будет весьма точным. 

Милль же в ответ на мой восторг лишь хитро улыбнулась и закивала. Ещё через мгновение по её лицу пробежали морщины напряжения. Она нахмурилась, посерьёзнела, и я уже начала было оборачиваться…

— А на меня не найдётся порции? — раздался низкий женский голос с характерным придыханием на последних гласных. Митрани села на лавку рядом со мной и пристально осмотрела с головы до ног.

— Можешь зайти в кофейню. Там на тебя точно будет порция. — решила я начать разговор с чего-то более участливого, чем “Ты чё к нам докопалась?”. Тем более, у меня было как минимум два варианта относительно того, что от нас хотела Митрани.

— Обязательно. — кивнула Митрани так, словно и впрямь в этот момент решила сходить в кофейню Милль. — Таника, вообще у меня к тебе есть ещё одно дело.

Разумеется. Митрани была слишком серьёзна, чтобы просто спрашивать о еде. Даже если это была еда Милль. Я качнула головой, ожидая, что она продолжит. 

— Во-первых, извини, что убила. 

Я чуть не подавилась. Чего-чего я не ожидала, так это что Митрани начнёт просить у меня прощения. Не то что бы у меня были веские причины этого не ожидать — в конце концов, я очень немногое знала о Митрани как о личности — однако почему-то я совершенно не ожидала этого. Возможно сказалось общение с Тамарой. Или, может быть, наша предыдущая встреча. Однако…

— Во-вторых, скажи, что ты имела в виду, когда повторила мою фразу?

Я посмотрела Митрани в глаза, стараясь понять, что она сейчас чувствует. Замешательство? Страх? Волнение?

Глаза Митрани были ярко-оранжевыми, и ярко выделялись на фоне её смуглой кожи. Как я ни старалась, я не могла прочитать в них какую-то эмоцию. Возможно, с помощью Мнимой Модели я могла бы попробовать её угадать, проверяя через наличие или отсутствие отклика, но… 

Но Митрани не угрожала мне. Как минимум, конкретно сейчас она этого не делала. А раз так — почему бы и не поговорить по душам? Тем более, я сама спросила у Катании о том, могу ли я стать подругой Митрани. Возможно, сейчас — отличный повод попробовать начать эту дружбу.

— Когда мы встретились в больнице, я спросила, кем ты видишь меня. Потом я спросила про тебя у Катании. И ваши ответы были очень похожи. Ты видела во мне эрзац Тамары. Кого-то, одержав победу над кем, ты сможешь перечеркнуть своё поражение на Бойне.

Митрани кивнула, решив не спорить с очевидным.

— Знаешь, меня это не то что бы разозлило, но показалось… весьма обидным. Я привыкла считать себя довольно талантливой магичкой, и я не хотела бы, чтобы меня воспринимали как вице-Тамару. Когда ты просила смотреть на тебя, ты, если я правильно поняла, просила чтобы мы снова воспринимали тебя как первую. Как ту, на кого следует возлагать надежды и всё такое. Я права?

— Почти. — чуть улыбнулась Митрани. — Точнее было бы “Как ту, на кого следует смотреть с завистью.” Но твой вариант звучит лучше. 

— Я вложила в свои слова иное значение. Я просила у зала смотреть на меня. Именно на меня, и видеть в Мнимой Модели мою магию. Я не хочу быть отражением магии Тамары и я не позволю считать меня таковым. 

— Ого! — Митрани облокотилась на стол и осмотрела меня ещё раз, кажется теперь — гораздо внимательнее. — Я, признаться, вообще не думала о тебе как самостоятельной единице до того боя. 

— И зачем я тогда, на твой взгляд, вообще пошла в ученицы к Тамаре?

— Потому что ты одержима оценками и хочешь выправить Мнимую Модель. У тебя, насколько я помню, даже четвёрок нет, верно? Одни пятёрки. А тут… Вот и решила подлизаться.

Это действительно было одной из моих мотиваций тогда. Мне сложно было винить Митрани за то, что она предположила наиболее очевидный из вариантов. 

— Но, значит, говоришь, стоит рассматривать тебя как самостоятельную претендентку на моё место?

Митрани подалась вперёд так резко, что я даже не успела отшатнуться. Между нами осталось неприятно много пространства. Мысли о том, что делала Микава и о том, что Микава была из фрейлин Митрани сами собой вспыхнули в голове. Однако сейчас, в толпе народа, Митрани вряд-ли начнет делать что-то подобное. Тем более, именно сейчас — отличный повод сказать, что я вообще-то не собираюсь мириться с тем, что она называет себя лучшей в поколении.

— Рассматривай меня как первую в нынешнем поколении. — усмехнулась я, наблюдая, как взгляд Митрани стекленеет. — В конце концов, Мнимой Моделью научилась пользоваться только я. Полагаю, у меня очевидное преимущество в освоении учебной программы.

— Освоение школьной программы — это не главное. — сквозь зубы процедила Митрани. Я ожидала такой ответ. Все, кто не могут освоить школьную программу, всегда выдают именно этот ответ.

— Может быть. Но давай подумаем, организации какого уровня захотят нанять магичку, которая в совершенстве овладела и Мнимой, и Стандартной моделями? Большой запас — это клево, но его можно заменить с помощью рун. В отличие от Мнимой Модели.

Взгляд Митрани дернулся вниз. Сейчас я совершенно точно знала, о чем она думает. Она искала достаточно удачный ответ на подобное заявление. Фактически, сейчас был экзамен на её первое место.

— Катания рассказала, что ты хотела бы дружить со мной. — вдруг выпалила Митрани. — Я хотела бы, чтобы ты научила меня Мнимой Модели взамен.

Это впечатляло! Митрани среди всех возможных агрессивных вариантов ответа нашла кооперативную стратегию, причем такую, которая позволит ей, при успехе, обрести недостающее звено, благодаря которому я её превосхожу в глазах будущих работодателей.

Однако, сбудется её мечта или нет, сейчас слишком сильно зависело от меня. Кажется, я вполне могу превратить этот обмен из вида “Я зарабатываю дружбу Митрани” во что-то более выгодное для меня.

Например…

— Обучиться Мнимой Модели — это отличная идея, Митрани. Проблема в том, что единственного человека, кто пользуется ей сколь-нибудь уверенно, ты унижала несколько лет. 

— Это в прошлом. Я больше не веду себя как идиотка. — огрызнулась Митрани и отвела взгляд. Милль, всё это время наблюдавшая за нашим диалогом, одобрительно кивнула мне. А значит, стоит продолжать.

— Не ведёшь. Вот только просто перестать — недостаточно, чтобы растопить сердце человека, которого ты загнала на дно. 

— И ты хочешь, чтобы я…

— … извинилась перед Тамарой. И, если потребуется, выдержала любое наказание, которое она тебе создаст. Вытерпела самую чудовищную чувственную экзекуцию. После чего, ты извинишься перед Тамарой ещё раз. И тогда я могу позаниматься с тобой Мнимой Моделью. 

Я почувствовала тот метафорический секундомер, который запустился в момент, когда я перестала говорить. Митрани принимала решение. Возможно, самое сложное решение в её жизни. Она полгода назад назначила Тамару своей соперницей. Она тренировалась все эти полгода, чтобы одержать победу надо мной как над отражением Тамары и восстановить собственное чувство первенства. И теперь я прошу её пойти и унизиться перед Тамарой. Это сложно. Но можно ей помочь принять этот выбор. 

И нет, даже не “Воздействовав на неё магией”. 

— Митрани, теперь я — твоя соперница. Я на всю Академию заявила, что претендую на власть над обеими моделями. Я — лучшая в поколении. Победа над Тамарой всё равно не даст тебе превзойти меня. 

Митрани медленно кивнула и подняла взгляд на меня. 

— Итак, ты действительно научишь меня пользоваться Мнимой Моделью?

— Как минимум, я постараюсь. Она требует специфического мышления, и если ты неспособна освоить его — то у меня не получится. Но я действительно постараюсь.

— Ладно. Когда мне подойти? И куда?

— Думаю, мне сначала надо предупредить Тамару. Если ты появишься на её пороге внезапно, она может сделать что-то нехорошее. Просто от страха.

— Хорошо. Тогда вечером я зайду в кофейню, как ты советовала. Если мы сможем встретиться там — будет просто отлично.

С этими словами Митрани встала, чуть поклонилась Милль, задержала взгляд на мне и, резко развернувшись, зашагала куда-то в сторону других столиков. Я заметила Катанию, радостно помахавшую ей рукой.

— Ты говорила, что хотела бы подружиться с Митрани? — выпалила Милль, глядя на меня в ужасе.

— Да… А это что-то плохое? Кажется, Митрани классная. По крайней мере, та Митрани, которую мы видим полгода. Она много трудится, старается стать лучше, сильная волшебница и, если верить Катании, отличная подруга. В смысле, она убила меня просто потому что боялась, что я могу навредить Катании! Это не то что бы то, как нужно поступать, но это неплохо демонстрирует её качества.

— И ты хочешь заставить её извиниться перед Тамарой. — Милль улыбнулась. — Это невероятно мило, Таника! Если эти двое помирятся, то может…

— …может оценки по Мнимой Модели у всей школы станут ещё лучше.

С тех пор, как Тамара начала встречаться с Кунеем — а прошло уже больше двух недель — экзекуции на укроках прекратились. К сожалению, это не особо помогало другим ученикам осваивать магию Тамары, однако уроки хотя-бы перестали быть мучительными. Милль начала носить в аудитории Мнимой Модели телекинетическую поддержку груди, и её даже ни разу за это не атаковали виной или страхом. 

Это был просто невероятный личностный прогресс. Если кто нибудь когда нибудь скажет, что сила любви не чудодейственна — я обязательно расскажу ему о чудесных изменениях, произошедших с Тамарой.

Которую мне нужно было срочно найти, попросить явиться в кофейню и уговорить выслушать то, что Митрани хочет ей сказать.

***

Ощущения вели меня по замковому лабиринту. Поворот влево. Теперь направо. Спуститься по крошечной лесенке вниз. Пройти по длинному коридору. Обогнуть бездонную пропасть — и вот я у учительских комнат. Я готова была поставить все заработанные в кофейне Милль деньги на то, что ни одного из этих объектов прежде не существовало. Если с коридорами моя уверенность была средней, то вот то, что огромная яма, чьё дно теряется в темноте, возникла тут впервые — это было совершенно неоспоримый факт. 

Я была так благодарна тем, кто спроектировал навигационную систему замка. Чудо, которое они сотворили, компенсировало совершенно катастрофический замысел первого директора. И теперь ученицы могли даже в некотором роде наслаждаться атмосферой вечно меняющейся школы, вместо того, чтобы в очередной раз размышлять, куда же сунули лестницу на четвёртый этаж.

Я постучала в дверь Тамары и, не дождавшись ответа, потянула дверь на себя.

К удивлению, она открылась без всякого сопротивления. Тамара была в комнате — валялась на кровати и мурлыкала что-то себе под нос. Вероятно, она была под воздействием заглушающей звуки руны на кровати — способ отдохнуть от мира, не включая при этом снотворную руну. 

— Профессор Тамара? — я подошла ближе и помахала рукой над её глазами. Короткая волна ужаса, пробравшая до костей — моя учительница атаковала прежде чем думала, кто перед ней — и вот Тамара сидит на кровати, чуть потупив взор.

— Таника, извини… Ты появилась слишком внезапно. Знаешь, знаешь, Куней позвал меня к себе, в город! Он сказал, что в Академии мы уже были, а вот у него — ни разу!

Я задумалась.

— Тамара, а как далеко вы зашли в тот день в кофейне?

Тамара мгновенно покраснела и отвела взгляд.

— Мы много целовались. Но не более… я же…

— Искренне советую тебе надеть красивое бельё на это свидание. — предложила я, обнимая Тамару за плечи. — Ваши отношения развиваются быстро, так что, думаю, Куней не станет тянуть. 

Тамара покраснела ещё сильнее. Наверное, я могла бы облегчить её переживание магией, но я не была уверена что ей не нравится то, что она чувствует. В конце концов, помимо румянца в её взгляде был какой-то мечтательно-пьяный блеск. Даже неудобно теперь говорить про Митрани. Однако сделать это надо.

— Профессор, вечером в кофейне Милль вас хочет видеть одна девушка. Она хочет извиниться за… прошлое до Бойни.

Тамара резко повернулась на меня. От томного предвкушения не осталось ничего. Она была сосредоточена — и немного напугана.

— Кто? — спросила она.

— Митрани. — честно ответила я.

***

Мне пришлось выслушать несколько слов о том, какая я ужасная ученица и как я могла вообще подумать о том, что Тамара захочет разговаривать с Митрани после всего, что произошло.

Однако спустя пару минут криков, она отдышалась, успокоилась и решила спросить самое главное: а что, собственно говоря, Митрани от неё хочет. Услышав об извинениях она резко переменилась в лице, стала тихой и серьёзной. И вот мы уже шли к кофейне Милль.

Кофейня была уже закрыта — впрочем, свет в окнах всё ещё горел. Милль и Митрани были внутри — пили чай и бурно обсуждали что-то.

— Подумай! Если ты сможешь магически контролировать еду после усвоения, то это может быть универсальное снадобье для роста мышц! И, главное, тебе не надо будет влиять на клетки человеческого тела! Наверное! — воскликнула Митрани, не замечая нас. Потом вдруг стиснула голову руками и затихла. 

И в следующую секунду обернулась. Я тоже перевела взгляд на Тамару: кажется, она решила начать разговор с атаки. Не самый этичный метод, однако я предупредила Митрани, что, вероятно, её сегодня будут пытать. И если она пришла — значит она готова. Либо полагает, что в случае проблем сможет убить нас троих — и скорее всего это даже действительно было так.

— Митрани, ты хотела о чём-то поговорить? — спросила Тамара, старательно изображая холодный и равнодушный голос.

— Да, профессор. Я хотела бы просить у вас прощения за всё, что делала до последней Бойни.

— Ты что-то делала? — всё так же холодно спросила Тамара, проходя к столу и садясь. Я увидела, как по ногам Митрани побежала дрожь: видимо, экзекуция началась. Мы с Милль переглянулись и отошли чуть в сторону, сев за соседний столик.

— Я причинила вам много боли и много страха. — голос Митрани начал дрожать. — Я нападала на вас в коридорах, я издевалась над вами и я портила вам прическу. 

— Почему ты делала это, Митрани? — спросила Тамара, и в её голосе зазвучал надрыв. Тамара сидела ко мне спиной, но я была уверена: если сейчас я посмотрю на её лицо, то я увижу слёзы в её глазах.

Митрани ответила твёрдо. Тамара прекратила своё воздействие? Она что, действительно хотела услышать искренний ответ?

— Потому что я была идиоткой. У меня не было никакого особого зла в мыслях. Не было неприязни. Вы просто были… игрушкой? Поводом поболтать с девочками? Вы были слишком слабой, чтобы я видела в вас человека.

— И ты хочешь извиниться, потому что я стала достаточно сильной, чтобы ты увидела во мне человека? 

Митрани отвечала очень медленно, словно обдумывала каждое слово. Несколько коротких предложений заняли у неё целую минуту.

— Я… сильнее всех вас магически. Потому что мне повезло. Я родилась с правильными генами. Познав поражение я узнала, что быть сильной — это, на самом деле, очень тяжёлый труд. Прежде я не думала о том, сколько трудятся те, кто не может стать сильнее меня. Они прикладывают гораздо больше усилий, чтобы просто отстать не совсем сильно. Раньше я презирала этих людей. Теперь я начала их уважать. Потому та я, которая презирала людей за генетическое невезение, не учитывая их работу — была идиоткой. И я прошу прощения за всё, что я натворила, когда была ей.