Моё утро началось с Катании. Она была человеком, которого я ждала меньше всего, и всё-таки именно она разбудила меня хлопком настолько громким, что он пробился даже сквозь глушащие руны, которые я всегда включала во время сна.

Вчера мы с Камидой, помимо достойной зарплаты, с которой я планировала начать своё погружение в мир траты денег, получили награду куда более важную и прекрасную. Милль, удивительным образом вообще не уставшая, предложила сделать нам массаж, и перед этим не могла устоять ни я, ни гордая наследница рода Эстер. Полтора часа мы провели в забытии, отдавшись магии прикосновений Милль, и потом едва доползли до комнат — настолько сложно было снова собрать мышцы в хоть какой нибудь тонус.

И потому прежде чем открыть ей дверь, я пару раз едва не упала. Но, наконец вспомнив, как двигаться и напрягаться, я дошла до входа и бесшумно отворила дверь.

— Таника? — уточнила Катания с каким-то странным блеском в глазах. Я молча кивнула. 

— Я хочу, чтобы ты сразилась со мной. Ты претендуешь на Мити, и фигушки я тебя подпущу к ней просто та~ак. 

Я удивлённо оглядела Катанию ещё раз, внимательнее. По странной улыбке, по этому загадочному блеску в глазах, по этой странно растянутой “а” в слове “так” — я могла бы предположить, что она просто пьяная. 

С другой стороны, Тамара уже подмечала, что у Катании какое-то странное отношение к Митрани. Да и я могла бы это подметить, учитывая, что именно Катания стала демонстрационным стендом для всего могущества Митрани — причём, кажется, стала добровольно. 

Нет, она не была пьяна. Тем более, мало какое зелье сможет действительно затуманить разум настолько могущественной магичке. В ту злосчастную ночь Милль приготовила какой-то особенный напиток, секрет которого наверняка тщательно хранила. Вряд ли у Катании есть вторая Милль чтобы напиваться всякий раз, когда речь заходит о Митрани.

Я глубоко вдохнула и попробовала прочитать её эмоции. Что это могло было бы быть? Ненависть ко мне? Ревность? Любовь к Митрани? Желание быть единственной соперницей Митрани? 

Всё мимо. Каждую из этих эмоций Катания не испытывала как минимум сейчас.

А ещё через мгновение я оказалась на полу. Тело пробило болью и я поняла, что не чувствую ног — кажется, сломала позвоночник. 

— Ты пыталась применить на мне свои мнимые штучки? — нежно спросила Катания, садясь рядом. — Давай ты попробуешь это сделать на арене? Хотя, если ты делаешь это настолько очевидно, то лучше не пробуй. 

Я терпеливо выжидала, пока регенерация сработает и я верну возможность пользоваться ногами. Я что, опять залипла? Или Катания как-то может чувствовать вторжение в мысли? Это начинало становиться интересно.

— Ла-адно. — я села на пол, чуть усмехнувшись. — Это действительно круто. Давай подерёмся. А как ты поняла, что я лезу в твои мысли?

— Расскажу если выиграешь! — Катания расплылась в улыбке и протянула мне руку, помогая встать. — Пойдём на арену вместе? Или ты хочешь как-то подготовиться?

Я помотала головой. Кажется, та самая сильная соперница сама свалилась на меня. Удобно! Тем более, стиль битвы Катании похож на стиль битвы Митрани. По крайней мере, был похож, пока Митрани не научилась исполнять заклинания, предназначенные для тактических рунных залов. 

— Я готова. Только дай переоденусь.

— Мне отвернуться? — хихикнула Катания, и вопреки своему предложению начала бессовестно пялиться. 

— Как хочешь. Скажи, ты же подруга Митрани? 

Катания радостно кивнула.

— Ага! И со мной она дружила по-настоящему, в отличие от этих всех! Мы даже вместе занимались!

Это был повод аккуратно выяснить, действительно ли Митрани не видит во мне угрозы, или там, в палате, была просто попытка меня запугать перед боем, который очевидно рано или поздно произойдёт.

— А как она относится ко мне? — спросила я в лоб. Катания притворно задумалась, картинно приставив кулак ко лбу. 

— К тебе~е… Она думает что ты — это её ключик к тому, чтобы она снова стала самой-самой клёвой! Что ты научишься Тамариной магии, а она победит тебя, и снова станет лучшей на свете! Я пыталась ей говорить, что она и так лучшая на свете, но она ни в какую.

— Как думаешь, мы могли бы подружиться? — вдруг спросила я вопрос, который возник в голове мгновение назад. Кажется, объём моих знаний о Митрани наконец стал достаточным, чтобы у меня проснулся личный интерес в общении с этой девушкой. Немыслимо сильная, собранная, целеустремлённая. Она буквально как я, только я учусь новому, а она скорее тренирует до непредставимых высот уже и так известную ей магию. Однако если бы к моей исследовательской программе присоединилась бы настолько сильная волшебница, то мы перевернули бы мир гораздо быстрее!

Катания уставилась на меня так, словно я превратилась в дракона. 

— А тебе зачем? — спросила она настороженно. — Обычно с Митрани хотели дружить раньше, когда она была весёлая и ходила со всеми по магазинам. 

— Я люблю целеустремлённых людей. — заявила я честно. — Митрани создала революцию в магии своим упорством. Это достойно восхищения.

— Правда!?

Глаза Катании засияли ещё ярче. Она даже схватила меня за руку. К счастью, я уже успела закончить переодеваться, так что это не то что бы было большой проблемой. Хотя я не ожидала, что мы пойдём биться насмерть держась за руки.

— Я тоже так считаю! Митрани — она ведь такая замечательная! На самом деле она всегда работала столько. Ну, не совсем столько может быть…

Кажется, я запустила цикл восхищения, который был прописан где-то в глубине разума Катании. И теперь, идя с ней под руку по непредставимым лабиринтам, я выслушивала истории о том, как Митрани прекрасна, какая она красивая и сильная, как великолепно она владеет магией и как мастерски у неё получаются все элементы треугольника магической силы. Помимо того, я услышала отдельную оду вкусу Митрани в одежде — хотя я не замечала за ней ничего такого — а ещё узнала, что у Митрани очень мягкие и пушистые волосы. В это я поверить была готова, но всё-таки к моменту, как мы дошли до арены, я услышала слово “Митрани” уже несколько сотен раз и понемногу у меня начинала болеть голова. 

— О! Мы пришли! Я предупредила профессоров, они за нами понаблюдают. Не знаю, успеют ли прийти какие нибудь зрители…

В этот момент мы открыли ворота на арену и поняли, что на зрительских местах яблоку негде упасть. 

Видимо, после перформанса, что устроила Митрани, и новостей, которые бродили о том, что происходит на дуэлях, градус ожиданий был задран до предела. Да, конечно, ни одна из нас не была сильнейшей девушкой поколения — однако у меня уже была красивая победа в командных боях, а Катания была второй участницей той самой дуэли, о которой все говорили. Минорная дуэль, которая могла и не состояться вовсе, если бы я отказала Катании, собрала, кажется, не только всю школу, но и зрителей со стороны. Я глянула в сторону профессорской ложи: Тамара сидела там, схватившись за перила. 

— Кажется, мы всем интересны. — улыбнулась я Катании. Она кивнула и протянула мне руку. Я пожала её и грянул гонг, означивший начало битвы.

Я уже говорила, что рейтинги учениц существуют, и до начала военного курса никто не признавался в том, как они составляются. В этих рейтингах Катания однозначно была выше Камиды. И сейчас я чувствовала эту разницу на своей шкуре.

Тот же песок. Тот же ветер. Но напор был такой, что я уже не могла просто возвести щит и думать. Полноценный щит высосал бы мой запас за несколько минут. Мне приходилось с кипящей головой отслеживать каждую песчинку, запущенную в меня, каждый порыв сжатого воздуха, каждый импульс, пущенный в камень под ногами — и блокировать всё это по отдельности. 

“Более высокий контроль позволяет выигрывать в запасе”.

А ещё мне было бы неплохо хоть как нибудь контратаковать. Я время от времени пыталась спутать ноги Катании, или метнуть в нее пригоршню песка, но это не помогало. Бесполезны были и зеркала, и перенаправление лучей света, которыми я манипулировала в попытке сделать себя невидимой. 

К сожалению, Катания славится именно способностью колдовать на неприлично огромных расстояниях. Ей не нужно видеть цель, чтобы попадать.

В целом, чего-то такого я и ожидала от столкновения с мини-Митрани. Разница была в первую очередь в том, что у Катании не было достаточно совладения, чтобы убить меня сквозь все барьеры. Она просто не могла сотворить магию достаточно сильную, не сорвавшись.

Митрани сможет. Но эту проблему я буду решать потом.

В отличие от Камиды, которая попадала по мне только когда я забывалась и теряла контроль, Катания время от времени просто попадала, потому что у меня не хватало внимания уследить за всем. Я не могла думать ни о ее чувствах, ни о своей тактике боя: я просто следила и ставила барьеры, минимизируя ущерб. Так прошло ещё несколько минут. 

Катания начала красоваться. Вместо сосредоточенных атак, которыми она осыпала прежде, она начала ходить вокруг и посылать воздушные поцелуи трибунам. В конце концов, девушка-комментатор даже послала ей светящееся ухо: на случай, если дуэлянтка решит поболтать с залом посреди боя.

— Эта девушка… — начала Катания — …заявила, что сможет победить Мити! А я никого не пущу к ней! Только через победу надо мной!

Зал начал апплодировать. Я не вполне понимала, чему — впрочем, я ничего не понимала. Я была слишком занята. 

— А она и меня, кажется, одолеть не может.

И на этих словах у меня внутри что-то щёлкнуло. Сначала я подумала, что я разозлилась — но нет. Злость чувствуется совершенно иначе. Злилась я на Камиду, когда она оскорбила Тамару. А сейчас наоборот, я перестала чувствовать хоть что нибудь.

Всё словно исчезло. На миг проскочила обида на саму себя за то, что меня грубой силой одолевает даже не Митрани, но и это чувство смылось абсолютной пустотой.

Мой разум избавлялся от всего лишнего. Он высвобождал для меня внимание, которого мне так не хватало. Я чувствовала, как отключились эмоции. Как отключилось переферическое зрение

Как отключилась рефлексия. 

Сейчас доля внимания, которая уходит на блокировку атак Катании — около 70%. Это много, но пространство для манёвра есть. Остаток запаса — минут на пятнадцать в этом темпе. 

Катания кружилась вокруг меня, провоцируя смехом и весёлыми выкриками. Что она чувствует? Я должна перебрать любые вероятные чувства. Поймать волну не удалось, значит я просто попробую всё.

Я начала тратить ресурс внимания. Я создала систему, в которой могу тестировать эмоции, не нарушая контроль. Поддерживать её — ещё процентов десять. Теперь мне осталось просто перебрать.

Азарт битвы? Возможно, Катанию поглотило то веселье, которое бывает когда удаётся хорошо и красиво использовать свою магию?

Мимо. Канал, который должен появится между нами, не возникает.

Упоение победой? Чувство превосходства и величия, которое возникает, если победить сильного врага? 

Тоже не то. Канал все еще молчит.

По щиколоткам и рукам течет кровь. Мой разум отключил регенерацию, чтобы дать мне внимания. Значит, я простою меньше, еще минуты три.

Злость? Гнев? Обида? Ревность? 

Мимо. Каждая из этих ниточек оборвалась. Я почувствовала, как ноги немеют. Осталось пара попыток и я упаду.

Восторг? Может ли Катания испытывать сейчас восторг? 

Тишина. 

Нежность. 

Волна новой, неестественной на поле битвы эмоции хлынула в меня, и я мгновенно сняла внимание с контейнера, позволяя нежности Катании окутать меня, а той части разума, которая отвечала за менеджмент ресурсов — запустить регенерацию. 

“Я сделаю это! Я покажу всем, что Митрани — лучше всех!”

Сейчас я должна сделать то, чего не делала никогда прежде.

Тамара говорила, что нужно создать канал и вылить в него свои чувства. Наверное, с мыслями это работает так же. Эхо мыслей Катании текло в моей голове, и все они были о Митрани. 

***

Я думала, что если я слабее Мити, а Таника окажется слабее меня, то никто не будет сомневаться, что Мити лучшая! Я всем покажу, как она прекрасна! Я твёрдо осознаю принципиальную невозможность проведения параллельной когнорефлексии и погружения в непосредственную перцепцию. Стоп, что!?

***

Песок улегся и Катания в шоке обернулась на меня, сделав самую глупую вещь, которую только могла: позволив мне перебросить больше внимания на применение Мнимой Модели.

В момент, когда вихрь песчинок прекратил искать бреши в моей защите, это сражение закончилось. Я вцепилась в разум Катании, перегружая её поток мыслей бессмысленными умно звучащими терминами. Восприятие обстановки вернулось ко мне. Я поняла, что на нас смотрят. Что комментатор удивлённо кричит что-то.

И что на самом деле мне очень обидно, что Митрани не воспринимала меня саму по себе. И даже Катания не была заинтересована именно во мне.

Я подняла руку, надеясь, что комментатор поймёт, что я хочу что-то сказать.

Сияющее ухо скользнуло ко мне. Но я решила быть изящнее.

Я залила разум Катании мыслью “Я должна подойти к уху”. Я передавала эту мысль с такой частотой, что впервые ощутила, как использование Мнимой Модели расходует запас. Пустота в голове, позволявшая мне удерживать в уме свою личность, эмоциональный и мысленный потоки Катании, так ещё и отправлять что-то ей — эта пустота начала уходить. Я чувствовала, как голова снова закипает. Но мне нужно всего несколько секунд.

Катания странной, абсолютно невыразительной походкой подошла к светящемуся уху. И я вылила в ее сознание второй приказ.

Катания глубоко вздохнула. Я посмотрела на профессора Тамару, потом на профессора Альму — и на Митрани, сидевшую рядом с ней.

— Это моя магия. Пожалуйста, смотрите на меня. — выпалила Катания, и я подняла руки, создавая над ареной фейерверк из искр, радуг и звёзд.

Моя соперница стояла со стеклянным взглядом. Митрани внезапно вскочила с места и прыгнула на арену. 

И в следующую секунду я умерла.

***

Профессор Хэмдж и профессор Тамара сидели возле меня в комнатке, в которой я уже была — когда готовилась к отборочным.

— Поздравляю с великолепной победой, Таника. — сказал Хэмдж. — Продемонстрированное вами… ужасает. Мы должны предупредить, что захват разумов учениц вне ситуаций дуэльного боя будет нарушением всех мыслимых правил и законов. Мы строго запрещаем так делать.

— Что со мной случилось? — спросила я, никак не комментируя предупреждение Хэмджа.

— Митрани убила тебя, потому что боялась, что ты сведешь Катанию с ума. Мы уже назначили ей наказание. — объяснила Тамара. — А я сказала профессору Альме, что это было ужасно и недопустимо.

Слово снова взял профессор Хэмдж.

— Я хотел бы поздравить вас с ещё одной победой. Я получил отзывы от коллег из Столицы на вашу работу. Идеи, которые вы высказали, сочли заслуживающими внимания. Вы вполне можете начать работу над вашим исследованием в союзе со столичными институтами. Я дам вам контакты людей, согласных стать вашими коллегами в этом исследовании.

Это была победа куда более значимая, чем та, что я одержала на арене. Я освоила магию, которой не было ни у кого и никогда. Я могу исследовать её с помощью лучшего оборудования в мире.

Мой путь в науку, врата которого наконец распахнулись, и нет ни одной силы в мире, которой я позволю их для меня закрыть.

Я смогу провести экспериметы, которые изменят магию навсегда.