Как именно эксперименты подтверждают гипотезы? В первую очередь, за счёт отвержения гипотез-конкурентов. Существует только одна реальность, и в ней Мнимая Модель или является частью Стандартной, или нет. А значит, мой эксперимент должен иметь разные результаты в зависимости от того, какая версия реальности — настоящая.

Когда я попыталась изложить свои идеи Хэмджу, он выслушал меня, кивнул и предложил проработать теоретические основания моих выводов.

— Утверждение “Есть срывы — значит Стандартная Модель” слишком сильное. Будь это твоей выпускной работой в университете, я бы не допустил тебя к защите. Ответь для начала на следующие вопросы: “Почему я считаю, что это был магический срыв?”, “Почему я считаю, что магический срыв обязательно связан с тратами запаса?” и “Почему я считаю, что траты запаса обязательно связаны с использованием Стандартной Модели?”

— Разве это не очевидно?

— А это не так важно, очевидно это или нет. Многие утверждения кажутся очевидными или даже действительно являются таковыми. Но очевидность — это не теоретическое обоснование. Уж точно не для теории, претендующей на звание общей модели магии.

— А вы думаете, я могу создать общую модель магии?

— Я не исключаю такую возможность. Хотя прецедентов открытий такого масштаба в столь юном возрасте пока не было.

Хэмдж перевёл взгляд на Тамару.

— Ваша подопечная растёт, профессор. Может быть, вы сможете ещё и убедить её быть прилежнее на моих уроках?

— Я-я-а… Д-да, обязательно! — Тамара уставилась в пол. 

— Благодарю. Не смею больше вас задерживать. Таника, жду вас с более подробным и обоснованным проектом исследования — и тогда мои ресурсы и ресурсы нескольких моих знакомых будут в вашем распоряжении.

***

— Таника, пожалуйста, будь прилежнее на уроках Хэмджа. — попросила меня Тамара как только мы вышли за пределы кабинета. — И… Что он вообще от тебя хотел?

— Он хотел, чтобы я нормально оформила заявку. — хихикнула я. — Написала письмо на предоставление магических мощностей, с обоснованием целесообразности и прочими скучными штуками. Отец рассказывал, что в науке очень много такой ерунды.

— И ты знаешь, как это делать?

— Примерно представляю. А что?

— Да так…

Ещё несколько минут мы шли молча. Тамара время от времени украдкой бросала на меня взгляды. Пару раз я чувствовала зуд разных эмоций, настолько слабых, что мне было сложно их различить.

Длинные замковые коридоры извивались и изобиловали поворотами. Через несколько лет учёбы ты выучиваешь, как по ним ходить, однако сейчас, выбитая из собственных рассуждений Хэмджем, я посмотрела на них свежим взглядам, и вновь восхитилась тому, насколько отвратительно они спроектированы. Желание Директора сделать магическую школу, подражающую древним школам, породило этот каменный лабиринт, полный арок, колонн и анфилад. 

Сделать логистику школы лучше смог бы даже ребёнок. Можно было бы просто сделать квадрат и расположить все классы по его сторонам — сконфигурированная таким образам, Восточная Симмерийская стала бы куда более человечной в своей планировке.

Однако, Директор хотел замок. И потому мы вынуждены были идти по винтовой лестнице в башню, чтобы потом пройти внутри замковой стены и выйти к классам, среди которых был в том числе класс Тамары. 

Сегодня у меня должно было состояться очередное дополнительное занятие с моей наставницей. 

***

— Кажется, у тебя начало получаться использовать Мнимую Модель. — всё ещё отводя глаза и краснея при воспоминаниях о вчерашнем праздновании, Тамара начала свой урок.

Мы сидели в пустом кабинете друг рядом с другом, словно соседки по парте. Впервые я видела её в этом кабинете не за учительским, а за ученическим столом. Тамара никак это не обосновывала: просто когда мы зашли в кабинет, она пригласила меня сесть рядом с собой.

— Ты уже поняла, почему у тебя начало получаться?

Будь на её месте любой другой педагог, это наверняка был бы вопрос, которым меня пытаются навести на какую-то мысль. Однако, в случае Тамары, полагаю, имел место искренний интерес. Она пытается формализовать свой опыт? Может, она действительно хочет стать хорошей учительницей?

— Не уверена. — кажется, мне подвернулся отличный шанс обобщить всё, что я выяснила, хотя-бы для самой себя. — Однако, на данный момент мне кажется, что Мнимая Модель как-то связана с вами. Все разы, что мне удавалось её применить, я делала это или на вас, или очень глубого раздумывая о том, как вы мыслите. 

— Связана… со мной? — Тамара удивлённо заморгала. — То есть, это не просто магия, которую умею только я, а какая-то моя личная магия, которую никто другой освоить не может?

Я замотала головой. Да, такое объяснение могло бы всё объяснить, но слишком уж много у него было дыр.

— Практики Мнимой Модели использовались и до вас. Просто нечасто, и чем сильнее развивалась Стандартная — тем реже. Да и не может быть, чтобы целая отрасль магии была привязана к какому-то одному человеку. Мироздание просто не может так работать. Законы мира, какими бы они не были, не делают исключений и не меняются под кого-то из нас. 

— А что тогда ты имеешь в виду?

— Скорее всего, вы как-то иначе мыслите. Что-то умеете, что не умеет больше никто. Я, если честно, долго думала над этим. 

Я встала и подошла к доске, словно готовилась читать лекцию. Но на самом деле я писала скорее для себя, чем для Тамары. Туман мыслей о проблеме начинал воплощаться в тезисах.

— Во-первых, есть очевидный факт: Мнимой Моделью не пользуются. 

Мел заскрипел по доске. Я держала его телекинезом, пристально наблюдая за реакцией Тамары. Кажется, как минимум мой телекинез её больше не раздражал.

— Такое может произойти из нескольких причин: или это очень сложно, или очень ресурсоёмко, или бессмысленно. 

Тамара кивнула, кажется, погрузившись в роль слушательницы на лекции.

— Очевидно, Мнимая Модель слишком эффективная. Вряд-ли всякий, кто её вновь открывает, считает её бесполезной. Очевидно и что её использование крайне дёшево: если моя гипотеза верна, и у вас есть запас, просто очень маленький, то средний маг не ограничен вообще.

— Значит, остаётся сложность?

— Верно, остаётся сложность. Мнимая Модель явно как-то связана с образом мышления, в конце концов, у меня начало получаться именно когда я начала иначе мыслить. Но… откуда у вас такое мышление? Девушек и юношей, подобных вам в прошлом, довольно много. Но почему-то Мнимую Модель освоили только вы. Как это получилось? Чем вы столь уникальны, профессор Тамара? Чем вы отличаетесь от всех до последнего магов в этой стране?

— Не знаю… — протянула Тамара, уставившись куда-то в пустоту. — Кажется, я не особо выделялась. Ну, до моей победы в Бойне.

У меня тоже не было ответа на этот вопрос. Впрочем, этот ответ был важен лишь вторично. Сейчас нужно было узнать в чём именно заключается особенность мышления Тамары. Ключ к Мнимой Модели — он лежит именно там.

— Вы… могли бы рассказать, как это происходит? Как и что движется в ваших мыслях, когда вы пользуетесь Мнимой Моделью?

Я почувствовала волну тревоги и стыда. Тамара потёрла лоб костяшками пальцев и уставилась на свою волшебную палочку так, словно видела её в первый раз. Она всё ещё ходила с палочкой, и теперь, пожалуй, я готова была признать её милым аксессуаром, а не глупым выпендрёжем. Потребовалось всего лишь стать для Тамары ближе, чем кто бы то ни было. Куней не в счёт — да и я не знаю, как далеко они продвинулись.

Ещё одна волна — на этот раз, к моему удивлению, резкого аппетита — накрыла меня на несколько секунд, выбив мысли из головы. Я вновь посмотрела на Тамару, ожидая, пока она начнёт рассказывать.

Но она только замотала головой.

— Не понимаю! — с ноткой надрыва в голосе сказала она. — Не знаю я, как оно в голове! Всё просто происходит!

Кажется, мне придётся проводить рефлексию для Тамары. Я никогда, никогда-никогда не делала это для других. Но именно это от меня и требуется сейчас, верно?

— Хорошо. Профессор, тогда я задам вам несколько вопросов. Могли бы вы ответить на них абсолютно честно?

— Я-а… — Тамара замялась и её глаза забегали по комнате. — Слушай! Сейчас же битва Митрани на арене! Её кто-то на дуэль вызвал! Профессор Альма сказала мне привести тебя посмотреть, говорила что ты должна увидеть это!

Тамара нашла лучший из возможных поводов избежать рефлексивных вопросов. Я ещё вернусь к этой теме — но не когда мне предлагают увидеть, что там заготовила Митрани.

Я в два шага-прыжка преодолела кабинет и распахнула дверь. Обернулась на Тамару — а она, кажется, опешила от резкости, с которой изменилось моё поведение. Ну и ладно.

— Догоняйте, профессор! — я рассмеялась и выскочила из кабинета, и бегом направилась к арене.

***

Толпа, собравшаяся поглазеть на битву Митрани не уступала той, что наблюдала за отборочным этапом военного курса. Смуглая кожа школьной суперзвезды выделялась на белом песке, которым вновь засыпали поле битвы. Митрани сидела, скрестив ноги, и смотрела куда-то перед собой. 

На ней были длинные брюки свободного кроя, а грудь была замотана широкой белой лентой так, что получалось подобие топа. Не стоит говорить, что это даже близко не напоминало форму Академии, в любой из её вариаций.

Противницей Митрани была Катания. Вечная тень сияния Митрани, обладательница второго в школе запаса среди учениц, пританцовывала на арене и улыбалась во весь рот. Она, в отличие от Митрани, была в парадной школьной форме: юбка, жилетка с гербом, белая рубашка с бантиками на манжетах. Катания сейчас напоминала школьницу сильнее, чем любая другая ученица Академии в любой день кроме линейки в честь начала занятий. Даже свои длинные золотые волосы она заплела в две косички и навязала на них два белых банта.

— Профессор, а что с Катанией? — шепнула я уже догнавшей меня Тамаре. Та пристально оглядела дуэлянтку.

— Ей весело. 

— Потому что…? — уточнила я.

Тамара пожала плечами. 

— Не знаю. Просто весело. Кажется, прямо сейчас она очень довольна. Может, она заготовила какой-то козырь и предвкушает свой реванш?

— И-и мы начинаем! — воскликнула девушка-комментатор, и её усиленный магией голос ударил по ушам, заставив меня сморщиться. Я спешно создала в ушах заглушки, понизив громкость окружающей реальности процентов на сорок. — С этого дня на арене — и во всех прочих боевых локациях — действует подсвечивающая магия! Прежде бои внешне походили на двух стоящих друг напротив друга гладиаторш! Фа-антастически реалистично, но очень скучно! А теперь даже тем, кто не умеет чувствовать формы магии через полстадиона, всё будет видно! Давайте похлопаем нашей администрации за такое решение!

Зал отозвался жидкими аплодисментами. Нововведения на турнире сейчас мало заботили собравшихся: все ждали начала битвы.

— И-и вы и так знаете их, но я их всё равно представлю! В левому углу арены Митрани, единственная двукратная победительница Бойни! Неоспоримая номер-один в использовании Стандартной Модели! Прекрасная и невозмутимая! 

Арена начала распяляться. Редкие крики превратились в гром оваций, которыми школа приветствовала свою лучшую ученицу.

— А в правом углу Арены двукратное второе место Бойни! Она нарядилась так, словно именно сегодня планирует войти в первый класс… — комментатор дала арене полсекунды оценить шутку и, не дождавшись желанного эффекта, продолжила —... Вечная Вторая, Катания! И мы знаем, что это спонтанная дуэль! Участницы, что вы можете сказать о её причинах!?

Два сотканных из света уха скользнули к каждой из дуэлянток, давая понять, что их сейчас слышно.

— Мити попросила меня подраться ещё раз! — голос Катании зазвенел над ареной. — А я ну просто не могу ей отказать!

Прошла долгая секунда прежде чем я поняла, что Мити — это Митрани. В принципе, то, что Катания, будучи её подружкой, использует уменьшительно-ласкательные — это нормально. Непривычной была скорее сама идея уменьшать и ласкать Митрани. В моей голове это было событием в духе “Потрепать по холке взрослого дракона”. 

— Я много работала с финала последней Бойни. — голос Митрани звучал ровно, практически безэмоционально. — И я многому научилась. Я хочу показать вам, чему именно. Пожалуйста, смотрите на меня.

— Это так трогательно! — воскликнула комментатор — Девушка добровольно идёт на арену, чтобы стать демонстрационным стендом для своей подруги! Вот она, девичья связь, которая должна рождаться в этих стенах! 

Прозвенел гонг начала. Митрани медленно поднялась с песка. Вокруг Катании замерцали красным светом, щиты. 

Все ожидали первой атаки. 

И наконец, песок вокруг Митрани замерцал золотом, подхваченный магией сильнейшей ученицы Восточной Симмерийской Академии. 

Все затаили дыхание. Секунды медленно падали в гробовой тишине.

Митрани шагала вперёд. Песок стелился перед её ногами, формируя золотую магическую дорожку. Катания мягко улыбалась, возводя щит за щитом. Через несколько секунд от плотности красного сияния её саму стало не видно.

Митрани же… просто шла.

Трибуны недовольно загудели. Прошло уже пятнадцать секунд боя, но никто до сих пор не атаковал. Митрани уже вплотную подошла к щитам и, подняв руку, провела по сияющей поверхности кончиками пальцев.

Что она вообще делает?

У магических щитов, сотканных из чистого телекинеза, есть забавный недостаток, о котором никто и никогда не думает. Поскольку непосредственное воздействие магией на человека потребляет чудовищные количества энергии, в теории, можно попробовать истощить мага, ударив по телекинетическому щиту кулаком.

Проблема в том, что никто не делал щиты из чистого телекинеза. Их всегда дублировали тонкой плёнкой сжатого воздуха.

Митрани просто не могла этого не знать.

Пальцы Митрани засияли золотым. Она окутала свою руку магией. Коротко замахнулась. 

И щит Катании исчез с лёгким шлепком. 

Гул недовольства мгновенно исчез, а Митрани, словно не замечая тишины, вновь сгустившейся над стадионом, подошла к противнице и заключила её в объятия. Катанию окутал тёплый золотой свет от телекинеза Митрани, охватившего всё тело. 

А ещё через мгновение её разорвало на несколько частей. 

Трибуны безмолвствовали. Каждый человек, присутствовавший на арене понимал, что именно сейчас произошло.

Митрани, залитая кровью с ног до головы, медленно, с трудом удерживаясь на ногах, повернулась и посмотрела на меня. Вернее, рядом со мной.

Тамара, сидевшая на соседнем сиденье сжалась от ужаса. Профессор Альма встала в своей ложе и медленно начала апплодировать. К ней не присоединился ни один человек в зале. 

— Пожалуйста, смотрите на меня. — ещё раз повторила Митрани, и её голос, усиленный магией в десятки раз, раздался громом в безмолвии. 

А потом победительница дуэли рухнула как подкошенная. Упала без всякого выражения на лице, истратив все свои магические силы, которые, как казалось раньше, неиссякаемы. И ужас, сковавший всех нас, наконец развеялся. Профессор Хэмдж, лихо для своего возраста перемахнув ограничители, спрыгнул на арену и начал колдовать с время-оборачивающей руной, сращивая тело Катании прямо в воздухе. 

Дуэлянтку, которая только что нарушила один из законов, по которым люди творят магию, уложили на носилки. 

Девушку, которая за несколько секунд потратила больше магии, чем есть у любого из сидящих здесь, унесли в лазарет.

Школьницу, которая только что сотворила магию сильнее, чем у рунных залов, теперь предстояло отпаивать восстанавливающими снадобьями.

И в никак не желающей прекращаться густой тишине, арена зажглась красно-золотым светом. Табло объявило, что дуэль закончилась ничьей.