Когда автомобиль Кунея выехал на берег озера, солнце уже село, и последние отблески закатного пламени скрылись за бесконечно далёким горизонтом. Мы с Милль прибыли чуть раньше и уже успели обустроить себе наблюдательный пункт, тщательно прикрыв его ветками, камышом и светоперенаправляющей магией.

Лодка, которую обещал Куней, покачивалась возле причала, и точно так же, как я не ожидала автомобиля на маховом двигателе, не ожидала я и этой “лодки”. 

О чём думает человек, когда слышит, что юноша ведёт девушку из ближайшей академии кататься ночью на лодке под звёздным небом? О деревянных лавках, скрипе уключин, старом судёнышке, видавшем виды…

Лодка Кунея выглядела совершенно иначе. Борта, выкрашенные в чёрный, были отполированы и начищены так, что белый свет поднимавшейся над горизонтом луны отражался в них, продляя лунную дорожку на воде. Внутри, как и в автомобиле, было два кресла: переднее и заднее, на каждом из которых могли бы сидеть двое человек. 

Кем вообще работал Куней в немагическом мире? Я ни разу не задумывалась над тем, насколько он был богат по меркам не-магов. Эти автомобиль и… лодка — они были его? 

Он открыл перед Тамарой дверь и провёл её к лодке, держа за руку так бережно, будто малейшее неправильное движение — и девушка рассыпется миллионом осколков. Сквозь систему воздушных линз всё было видно так хорошо, словно мы стояли в метре от лодки. Мы увидели, как Куней перекинул трап к своей лодке, и провёл по нему Тамару. Как они сели рядом на переднее место. 

И как судно пришло в движение — не ведомое, казалось бы, никакой силой.

У этого парня было второе за сутки транспортное средство на маховом двигателе. Он утверждал, что он не принадлежит к симмерийским родам. Но кто же в таком случае он?

Лодка мягко скользила по глади воды, а мы с Милль рассматривали происходящее. Разговора не было слышно, но они говорили о чём-то. 

— Таника~а! — шепнула мне Милль. На том расстоянии, на котором мы были от наблюдаемой парочки, можно было бы говорить в полный голос — но это совершенно нарушило бы погружение!

— А?

— А ты можешь подключиться к чувствам Тамары сейчас? Ну, как она подключается к нашим, через мнимую Модель? Ну или подслушать их, как ты умеешь?

Могла ли я?

Как минимум, я могла попробовать. Я легла перед линзой, попросив Милль следить за тем, чтобы я не замёрзла, и посмотрела на Тамару. Постаралась услышать её мысли. Представить, что меняется в её жизни сейчас. Ощутить, ради чего она надела это платье…

С каждой мыслью я погружалась всё глубже и глубже. Прошло полчаса.

***

Катер нёсся по тьме, усыпанной сияющими кристаллами далёких звёзд. Космическая бесконечность была наверху и внизу, и я утопала в ней, не в силах задержать взгляд на чём-то одном. 

Звёзды-жемчужинки на моём платье сверкали в свете бесконечно далёкой Луны, в белом сиянии вечности. Я была частью этой бесконечности, крохотной, но невыразимо важной. Ночное небо и ночная вода. И мои одеяния цвета открытого космоса. 

Он сидел рядом. Я знала его имя — и то, что он пригласил меня на первое в моей жизни свидание. Я знала, что он привёл меня в эту бесконечную ночь, в которой мы остались вдвоём, покинув весь мир. 

Мы словно не были на Земле. Ничего не напоминало о ней здесь, кроме тихого плеска волн жидкого космоса о борта лодки.

Я никогда, никогда-никогда не ощущала ничего, с чем могла бы хотя-бы сравнить сегодняшний вечер.

В тот бесконечно отдалённый день, на невыразимо далёкой планете я победила в магическом турнире, и мне рукоплескали сотни зрительниц. Тогда я думала, что это будет самый счастливый из дней. 

Восторг, окутывавший меня сейчас, был вовсе не тот, что тогда. Ни азарта победы. Ни сладкого привкуса мести. Только нежный ветер, тормошивший волосы, спокойствие, которое дарил мне сидевший рядом юноша и вечность глядевших на меня отовсюду небес.

Те чувства победы прошли и померкли. Но то, что я чувствовала сейчас… Наверное, я могла бы ощущать это всегда? 

По крайней мере, до тех пор, пока звёзды светят, ветер дует, а Куней рядом со мной.

Ещё одно чувство расцветало где-то в душе. Чувство, к которому у меня пока не было привычки, и которое я не могла знать. Но оно согревало, наполняло тело тяжёлой истомой, и приглашало склонить голову на его плечо.

***

Я резко вдохнула, наполняя лёгкие воздухом. Милль тормошила меня за плечо.

— Ты не дышишь уже секунд сорок! — заявила она. — Что случилось?

— Кажется, я переборщила. Я не понимаю, как работает Мнимая Модель. Вернее, не понимаю, как могу контролировать её. Я только что была Тамарой. Смотрела на мир её глазами. Вернее… 

Нет, я совершенно точно не смотрела на мир глазами Тамары. Я скорее…

— … Вернее я смотрела на мир её чувствами. Так будет точнее. Я не видела того, что видит она. В смысле, я не смогу сказать, какого цвета её туфельки или как отделаны сиденья в лодке, но…

Милль внимательно слушала.

— …но я могла почувствовать эти сиденья с точки зрения эмоций, которые они доставляли Тамаре. И…

Милль уставилась в линзу.

— …и кажется Тамара тоже влюблена.

— Не кажется. — расплывшись в улыбке, заявила Милль и указала пальцем на линзу. Я заглянула.

Тамара лежала на плече Кунея, обхватив его руками за шею. Он заглушил двигатель и повернулся к ней, коснувшись её щеки.

Милль дёрнула меня за плечо.

— Подсматривать за девушками во время поцелуя неприлично. — улыбнулась она ещё сильнее и затуманила мою линзу, бросив в неё песка и земли.

Я рассмеялась и Милль через мгновение подхватила мой смех.

Свидание Тамары удалось, и это была просто прекрасная новость!

***

На следующий день поползли слухи. И эти слухи распустила я. Вернее… ладно, давайте в хронологическом порядке.

В коридоре меня внезапно заблокировали несколько девочек, кажется, классом помладше. 

— Рассказывай, что ты сделала с Тамарой? — восхищенно спросила одна из них, с милыми четырёхпрядными косичками и резиночками с бубенцами.

— А я с ней что-то сделала?

— Она поставила Матике пятёрку!

Вторая девочка, на которую обладательница бубенцов указала пальцем, с готовностью закивала.

Я расхохоталась, и только секунд через двадцать, отсмеявшись, объяснила удивлённым девочкам о том, что “Профессор Тамара” вчера была на невероятно романтичном свидании с прекрасным и галантным кавалером. Пусть я несколько приукрасила внешность Кунея, особенно когда сравнила его с “рыцарями-чародеями с картин в галереях”, однако галантности ему и впрямь было не занимать.

Девочки уходили от меня уже с заговорщическим хихиканием. Я поняла, что к концу дня вся школа будет знать о том, что у Тамары было свидание. А зная динамику развития слухов, я могла ожидать, что к вечеру я узнаю  от Милль или Камиды о том, что вчера у Тамары была величественная свадьба в столичном дворце.

Однако, то будет вечером.

А сейчас мне предстоял первый турнирный бой.

***

Я, Милль и Камида Эстер сидели в комнатке возле боевой арены. Мы не выйдем на неё сегодя — по крайней мере, я была практически уверена, что из всех возможных условий боя нам предложат что-то поинтереснее, чем боевая арена. В конце концов, это был курс военной, а не дуэльной подготовки.

— Команда номер три, здравствуйте. — рунная доска перед нами вдруг подала признаки жизни и на ней возникло изображение Директора. — Пожалуйста, пусть капитан команды сядет перед доской. Мы проведём распределение стартовых мест.

Мы с Милль синхронно сделали шаг назад, пропуская Камиду к стулу. Я не выполнила её условия, хотя могла бы. Так же я не смогла изменить мышление Камиды, как сама собиралась — признаться, у меня просто не было времени на то, чтобы научиться так эффективно использовать Мнимую Модель.

А значит, Камида Эстер по праву своей благородной крови имела перед нами преимущество. И мне — и уж тем более Милль — не хотелось ссорить потенциально сработанную команду ради амбиций, которые похоронят общий проект.

— Камида Эстер, пожалуйста, пололжите руку на доску перед собой. — попросило изображение Директора. — Мы проведём сравнительный анализ ваших шансов на победу.

У них есть способ оценивать шансы на победу? Интересно, они будут их выравнивать или закреплять? Если нам дадут очевидно лучшее стартовое место, означает ли это, что мы, как команда, слабее чем Ляна, Лизхен и Микава?

— Спасибо. Жеребьёвка завершена. У вас есть десять минут на подготовку, после чего мы откроем порталы до места боя. 

Рунная доска померкла. Камида обернулась на нас.

— Вам надо как-то готовиться? — уточнила она. Милль внезапно закивала.

— Девочки, идите сюда! — воскликнула она, подтаскивая большой мешок, набитый чем-то мягким. 

Из мешка, одна за другой, показались короткие вязаные накидки с рукавами. Одна — светло-розовая, с небольшими узорами фиалоковго цвета по кайме рукавов и воротника. Очень короткая, по сути — только эти самые рукава и воротник, и немного полотна на плечах. Вторая — кипенно-белая, и длинная, практически целый свитер. Вместо манжеты — тёмно-фиолетовая лента, завязывающая рукав на запястье. Третья — медового цвета, прикрывающая спину и грудь, с незнакомым мне гербом, вышитым жемчужной нитью.

Камида резко вдохнула. 

— Я сделала по такой накидке для каждой из нас. Во-первых они очень мягкие и тёплые… — проворковала Милль, передавая мне белоснежную, с лентой, идеально совпадающей с цветом моих глаз, а Камиде — медовую, с… может, это герб семьи Эстер?

— А ещё, в них зашиты цепочки рун. Благодаря ним мы всегда сможем понимать, где находится другая, если вдруг окажемся разделены. 

Милль повязала мне на правую руку медовую ленточку, а на левую — светло-розовую. Камиде тоже — но фиолетовую и светло-розовую. На её собственных руках были фиолетовая и медовая ленточки.

— Поднимите руку так, чтобы предплечье было перпендикулярно земле. И тогда вы почувствуете покалывение с той стороны, где находится подруга.

Я покорно подняла руку с ленточкой цвета Милль. Это и правда напоминало покалывание. Я повернулась вокруг себя, чувствуя, как покалывание движется по моему запястью, так, чтобы всегда указывать на Милль. Словно стрелка.

— Ещё, если закатать рукав вот так… — Милль дёрнула рукав своей накидки вверх, оголяя руку почти полностью. Рукав моей накидки, ответственный за Милль, резко стал тесным, даже немного давящим. Камида, судя по тому, как вздрогнуло её плечо, чувствовала то же самое.

— То можно подать сигнал тревоги. Ну или какой-нибудь другой сигнал, но давайте условимся, что это значит “Тревога, я в опасности!”. Пожалуйста-пожалуйста!

— Подходит. — согласилась Камида, на пробу закатывая и спуская рукав.

— Ещё там есть руны, которые связывают нити с вашим телом, чтобы их нельзя было порвать магией напрямую. Но берегите его от режущих вещей. И стирать только вручную в тёплой воде.

Милль улыбнулась так тепло, что мне — всего на несколько секунд — но стало совершенно наплевать на исход боя. Я уже была счастлива.

— Участницы. Прошу пройти к порталу. — раздался голос со стороны вновь ожившей рунной доски. Одна из стен превратилась в дыру в пространстве. Холодный, влажный воздух наполнил комнатку. Я подошла к порталу и коснулась его.

Перемещение через порталы не мгновенное. Хотя пока неясно, почему, но существует крохотная задержка между погружением в портал и выходом с обратной стороны. Это чувствуется как лёгкое сопротивление, словно ты не идёшь, а протискиваешься через неплотный, но ощутимый гель.

Плотный запах растений ощущался здесь, за порталом, гораздо ярче и насыщеннее. Туфли погрузились в мягкую землю с первого же шага, и мне пришлось уплотнять её телекинезом, чтобы достаточно удобно стоять.

Кругом жужжала мошкара. Солнце слепило, когда пробивалось сквозь плотные кроны деревьев и облепившие их лианы. К счастью, оно пробивалось сквозь них не так часто.

 Где-то за плотной стеной деревьев гремела река.

Камида Эстер с отвращением убила комара, который осмелился сесть на её шею. Милль оглядывалась и мечтательно улыбалась, думая то-ли о том, что можно приготовить из окружающей флоры, то ли о том, как она использует это в бою.

— Сегодняшнее поле битвы — джунгли! — радостно объявил голос из портала. Мы оглянулись и увидели рунную доску, которая вновь мерцала.

— Если в течение трёх с половиной часов команда-чемпион не одержит верх над командой-претендентом, дуэль будет завершена победой команды-претендента.

Ага. Значит, в этом бою время работает против нас. Команда Ляны, Микавы и Лизхен были претендентами в этой дуэли, именно они сравнялись с нами по очкам снизу.

Нам придётся атаковать. Это печально, учитывая, что я так и не знаю, что пообещала мне Лизхен за то, чтобы я проиграла.

— Госпожа Эстер, что будем делать? — переложила я ответственность на нашу капитана команды.

— Милль! — командирским тоном призвала она. Милль от внезапности даже вытянулась по струнке. 

— Д-да?

— Твои накидки указывают нам друг на друга. Ты можешь сделать компас, настроенный на врагов?

— Боюсь нет. Накидки указывают не на нас, а на другие накидки. Если бы они носили что-нибудь с моими рунами, то…

— Ясно. Таника, ты можешь их достать?

— Полагаю, что могу. — кивнула я. — Но предварительно предлагаю кое что проверить.

Я создала лезвие из уплотнённого воздуха и метнула в ближайшее дерево. Прорезав лианы и листву, лезвие врезалось в ствол и разлетелось. Кора полетела щепкой, на мгновение оголив древесину — и вновь начала отрастать. Моя телекинетическая плёнка, удерживающая его, лопнула. 

— Госпожа Эстер, как минимум это дерево зачаровано. Обычное дерево я срезала бы без проблем.

Камида кивнула, приняв информацию к сведению. Милль вздрогнула, оглядывая деревья с куда большей опаской, чем прежде.

Я же для  пущей надёжности проверила еще четыре дерева. Все они также оказались неломаемыми.

— Таника, начни уже искать. Мы тут не с деревьями воюем. — шикнула на меня Камида, когда я хотела было атаковать еще одно дерево — средних размеров, в отличие от предыдущих.

Я с ноткой печали в сердце оставила формирующуюся в голове шкалу, в которой я хотела найти границу между ломаемым — ветками, лианами, листвой, корой — и неуязвимым, таким как нутро ствола дерева. Усевшись на землю и попросив девочек защищать меня от возможных атак, я погрузилась в сплетение сети акустических трубок. 

Если бы кто-нибудь невероятно внимательный приглядывался бы к стеблям травы — он увидел бы, как те колышутся, давая место трубкам плотного воздуха. Звуки джунглей обрушились было на меня, но я без проблем заглушила их. 

Эти звуки не нужны. Звук, который я ищу, будет громче чем любой скрип коры или шуршание мыши.

— Микава, ты закончила? — вдруг услышала я незнакомый прежде голос. Лянин я помнила, а значит — это Лизхен.

— Я же сказала, что буду работать до самого начала. Нам не надо никуда идти, просто сидите и услаждайте меня своим видом. — промурлыкала Микава. — Ляна, умница. Бери с нее пример, Лиз.

Картина того, как Ляна усаживается где-нибудь на пенек, вся такая воздушная, в струящемся по бёдрам платье, и услаждает Микаву показалась мне дико забавной. Хотела бы я на это посмотреть. Но увы, транспортировать свет на такое расстояние я пока не умела. Контроля не хватит.

— Они у чему-то готовятся. — заявила я, вставая, но пока удерживая магию. Трубки потом станут для нас путеводной нитью.

— Точнее. — затребовала Камида.

— Микава “Не закончила” что-то и будет работать до момента, пока мы их найдем. Ляна и Лизхен, кажется, ничего не делают. Какой у нас план?

— Полагаю, нам не стоит давать Микаве больше времени, чем у нее уже есть. Как быстро мы доберёмся до них?

— Минут пять по воздуху. Около получаса пешком. — оценила я.

— Милль, сделай нам транспорт. — поручила Камида. — Таника, а ты — помогай с планом.

Я слегка опешила.

— Разве ты не будешь, ну… просто командовать? У тебя еще нет плана?

Камида саркастически вскинула брови.

— Я капитан этой команды. Мне нужно победить в бою. Одна из моих подчиненных сражалась с одной из вражеских магичек и полтора года училась с другой. Не держи меня за идиотку, Таника, я знаю как эффективно использовать умных подчиненных.

“Ха! Таника — дурочка.” — заявила та часть моего мышления, которая была ответственна за самокритику. Я согласно кивнула.

Да, разумеется. Во всей этой волоките с заданием Камиды и попытками найти способ его не выполнять, я забыла учесть вариант, где “Отдать руководство Камиде Эстер — наследной аристократке, которую, скорее всего, с детства учили руководить.” — это хорошая идея и мне не стоит мешать.

Пожалуй, с учетом того, что Камида действительно собирается прислушиваться к нам, я присвою новому варианту  70% уверенности.

Кооперативная гипотеза стремительно взлетела на пьедестал, вытеснив идею “Изменить Камиду с помощью Мнимой Модели”, оставшуюся с 25% уверенности. 

Где-то в бездне 5% заплакала идея “Действительно стать кандидаткой какого-нибудь рода”.

Еще раз щелкнув себя по мыслям за невнимательность, я подошла к Камиде с намерением помочь ей разработать лучшую стратегию из всех, на которые мы способны